El coronavirus (Covid-19) se transmite principalmente de persona a persona, a través de gotitas que se emiten por las vías respiratorias y rutas de contacto, de acuerdo con evidencia actual dada a conocer por la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Las infecciones respiratorias pueden transmitirse mediante gotitas respiratorias de diferentes tamaños. Este tipo de transmisión ocurre cuando una persona está en estrecho contacto (a 1 metro o menos) de alguien que tiene síntomas respiratorios, como tos o estornudos y pone en riesgo de exponer sus partes mucosas (boca y nariz) o conjuntiva (membrana del ojo) a estas gotitas, potencialmente infecciosas. Así lo explicó en un informe técnico la OMS el pasado 29 de marzo.
La transmisión también puede ocurrir a través de algunos microorganismos infecciosos que se encuentran en el entorno inmediato de una persona contagiada. De esta forma, la transmisión del Covid-19 únicamente puede ocurrir mediante contacto directo con personas infectadas y por contacto indirecto con superficies en el entorno inmediato u objetos usados en la persona infectada (estetoscopio o termómetro).
La transmisión por el aire, explica la OMS, se diferencia de la transmisión por gotitas, ya que se refiere a la presencia de microbios en el núcleo de la gota. Estos núcleos, por lo general son partículas de 5um (esto quiere decir 5 millonésimas partes de un metro) de diámetro. Dichos núcleos pueden permanecer en el aire por largos períodos de tiempo y transmitirse incluso a través de distancias mayores a 1 metro.
En el contexto del Covid-19, este tipo de transmisión por aire podría ser posible en circunstancias muy específicas. Por ejemplo, en lugares donde se están realizando procedimientos médicos o se están aplicando tratamientos que generan aerosoles (entubamiento de la tráquea, broncoscopía, succionamiento abierto, tratamiento nebulizador, ventilación manual antes de entubar a alguien, traqueotomía y resucitación cardiopulmonar).
Detección del virus en muestras de aire
Algunas publicaciones científicas difundieron evidencia inicial de que el Covid-19 podía ser detectado en el aire, de ahí que algunos medios sugirieron que se había dado transmisión mediante el aire. Estos hallazgos iniciales deben interpretarse cuidadosamente, aclaró la organización.
Una reciente publicación de la revista New England Journal of Medicine evaluó la persistencia del Covid-19. En este estudio experimental se generaron aerosoles usando un nebulizador de tres chorros (que trabaja a una velocidad constante) y se aplicaron a un tambor de esterilización, bajo condiciones de laboratorio controladas. Esta es una máquina de alta potencia, que no refleja las condiciones normales de la tos humana. El hallazgo del virus Covid-19 en partículas de aerosol hasta 3 horas después no refleja un entorno clínico en el que se realizan procedimientos que generan aerosoles. Es decir, este fue un procedimiento de generación de aerosol inducido experimentalmente.
Hay reportes de entornos donde se admitieron pacientes con síntomas de Covid-19 y en los que no se detectó la cadena de ácido ribonucleico (ARN) del Covid-19 en las muestras de aire. La OMS considera que se necesitan más estudios para determinar si es posible detectar el virus Covid-19 en muestras del aire de habitaciones de pacientes, donde no se hayan realizado procedimientos ni tratamientos que generen aerosoles. “Al tiempo que emerge evidencia, es importante saber si se detecta el virus y qué rol podría jugar en la transmisión”, se indicó.
Recomendaciones para personal de salud
Con base en la evidencia disponible, la OMS insiste en recomendar que aquellas personas cuidando de pacientes con Covid-19 tengan precaución con las gotitas respiratorias y el contacto. Igualmente, la OMS recomienda precauciones con el aire en circunstancias y entornos en los que se realicen procedimientos y tratamientos que generan aerosoles.
Al mismo tiempo, otros países y organizaciones, incluyendo los Centros para el Control de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos y el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC, por sus siglas en inglés) recomiendan tomar precauciones con el aire, en cualquier situación que involucre a pacientes de Covid-19 y que se considere el uso de mascarillas médicas simples en caso de que escaseen las mascarillas especializadas N95.
La OMS enfatiza la importancia de que las personas trabajadoras del sector salud sean rigurosas en las prácticas de higiene de manos y procedimientos de limpieza y desinfección de las zonas, que mantengan distancia física y eviten el contacto cercano sin protección con personas que tienen síntomas de fiebre o problemas respiratorios.
