El consumo de comidas y salsas picantes ha ido ganando popularidad en los últimos años. Sin embargo, la estabilidad microbiológica de dichas salsas se puede ver afectada por factores como el pH, la temperatura de llenado y la adición de acidulantes.
Una investigación sobre el efecto de estas variables fue lo que llevó la tesis de Carolina Zúñiga, estudiante de Tecnología de Alimentos en la Universidad de Costa Rica (UCR), a ser una de las seis finalistas de la competencia de investigación del Instituto de Tecnólogos de Alimentos (IFT, por su sigla en inglés) en Estados Unidos.
La competencia Undergraduate Research Competition se desarrollará del 25 al 28 de junio en Las Vegas, Estados Unidos (EE.UU.). Zúñiga será la primera alumna proveniente de una universidad fuera de EE.UU. y Canadá que consigue pasar a la final de este reconocido concurso que se realiza cada año desde 1974.
La investigación que hizo Zúñiga fue desarrollada en el Centro Nacional de Ciencia y Tecnología de Alimentos (CITA), para obtener el título de licenciatura en la carrera de Tecnología de Alimentos.
En la formulación del proyecto, la estudiante explica que su trabajo de graduación consiste en “evaluar el efecto del pH y ácidos orgánicos comúnmente presentes en las formulaciones de salsas de chile picante acidificadas comercializadas en Costa Rica, sobre la estabilidad microbiológica del producto, tras aplicar un tratamiento térmico y un llenado en frío”.
Para Zúñiga, la importancia del proyecto radica en el impacto generado en productores de salsas de chile picante, quienes podrán establecer las condiciones apropiadas para obtener productos estables a temperatura ambiente luego de realizar el proceso de llenado en frío.
“Los resultados obtenidos durante este estudio son una guía para la industria al momento de establecer límites críticos para realizar el llenado en caliente de salsas de chile picante acidificadas. Es decir, busca generar información para que los productores puedan aplicar tratamientos térmicos y condiciones de procesamiento acordes con el producto que realizan”, aseguró Zúñiga.
Durante el concurso, la estudiante deberá realizar una presentación de un póster frente a un jurado y, posteriormente, responder una serie de preguntas respecto de su investigación. Luego, finalizará su participación al realizar una presentación oral del proyecto, que también será calificado.
Mediante las calificaciones obtenidas, tres de los seis finalistas serán escogidos como ganadores del concurso.
Zúñiga se enteró de la competencia gracias a su directora de tesis, Jessie Usaga. Para participar, la estudiante tuvo que redactar un documento conciso que resumiera los aspectos más relevantes de la tesis, así como la importancia de la información generada. Este documento es evaluado por un jurado compuesto por miembros del IFT, quienes aplican una nota y seleccionan a los seis finalistas.
Este proyecto de investigación galardonado forma parte de varios proyectos de estudiantes de licenciatura que ganaron los fondos concursables del “Fondo de Apoyo a Trabajos Finales de Graduación” de la Vicerrectoría de Investigación de la UCR durante el 2015-2016.
El Fondo otorga un financiamiento de ₡500 mil a cada uno de los ganadores para realizar sus trabajos finales de graduación en el marco de un proyecto o programa de investigación inscrito en esta Vicerrectoría, y que debe estar a cargo de investigadores de amplia trayectoria.
Para acceder a este financiamiento, Zúñiga debió presentar un documento ante la Vicerrectoría que indicaba el objetivo y metodología a seguir durante la investigación, así como un desglose justificado por partidas del uso del monto otorgado.
Posterior al análisis de las diferentes propuestas enviadas, a la estudiante se le comunicó que le fue concedido el apoyo. Una vez concluido el proceso, debió realizar una presentación ante la Vicerrectoría exponiendo los resultados obtenidos y los objetivos alcanzados mediante el financiamiento.
“Gracias al apoyo otorgado por la Vicerrectoría de Investigación, resultó posible concluir de forma satisfactoria los objetivos planteados de mi trabajo final de graduación”, explicó Zúñiga.
De la misma manera, aseguró que con la conclusión de dichos objetivos logró dar por finalizada toda la parte experimental requerida en el proyecto de graduación, por lo que, una vez redactado el documento final y realizada la defensa oral, va a poder obtener el título como licenciada en Ingeniería de Alimentos.
Por otro lado, asegura que esta meta pudo haber sido postergada de no tener el acceso oportuno a los materiales y útiles de laboratorio que este financiamiento le permitió adquirir. El presupuesto le permitió adquirir los insumos necesarios para realizar las actividades experimentales propuestas, lo cual fue de extrema relevancia para lograr un avance continuo y apropiado de las pruebas.
Desde su creación en el año 2010, esta oportunidad de financiamiento de la Vicerrectoría ha brindado apoyo económico parcial a 48 trabajos de tesis a nivel de grado en diversas áreas del conocimiento, con el objetivo de estimular así un mayor vínculo entre la formación académica y la investigación.
Con este tipo de apoyo, la Vicerrectoría busca fortalecer la formación académica de los estudiantes al lado de investigadores experimentados, al tiempo que contribuyen con el avance de la ciencia en Costa Rica.
Varios de los proyectos financiados por este medio han logrado presentaciones en foros científicos nacionales e internacionales, lo cual además de ser un estímulo académico para los estudiantes, evidencia el potencial internacional de la investigación que se realiza en la UCR y en el país.
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- El proyecto será presentado en la Undergraduate Research Competition del Instituto de Tecnólogos de Alimentos.
- Carolina Zúñiga es la primera alumna proveniente de una universidad fuera de EE.UU. y Canadá que consigue pasar a la final de este reconocido concurso.
- El proyecto fue financiado mediante un fondo económico de la Vicerrectoría de Investigación.
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