Leonardo Mata Jiménez, pionero de la microbiología médica costarricense y pieza fundamental en el desarrollo de la salud pública en el país, falleció el pasado viernes 17 de febrero, a sus 83 años, en su casa de habitación.
Como uno de los académicos más prolijos y laureados del país, Mata era profesor emérito y catedrático de la Escuela de Medicina de la Universidad de Costa Rica y durante más de seis décadas fue una presencia constante en la salud pública nacional. “Es imposible resumir la labor del doctor Mata”, dice la doctora Rosario Achí Araya, actual directora del Instituto de Investigaciones en Salud (Inisa-UCR).
Si intentara hacerse esa síntesis, debería decirse que Mata investigó y realizó trabajo de campo en lactancia materna, nutrición, diarrea, infecciones virales, crecimiento y desarrollo del niño y la epidemiología del VIH/Sida. Tras especializarse en el extranjero, el académico fue el fundador y primer director del Inisa, que abrió sus puertas en 1975.
El año pasado, Mata recibió un homenaje durante el cuadragésimo aniversario del instituto. Tenía una licenciatura en microbiología y química clínica de la Universidad de Costa Rica y realizó sus estudios de posgrado en la Escuela de Salud Pública Tropical de la Universidad de Harvard, en Estados Unidos.
A la universidad norteamericana también regresó como profesor visitante y conferencista visitante.
SALUD
Tras su graduación de Harvard, Mata fue contratado como profesor de Virología en la Universidad de San Carlos, Guatemala.
En esa época empezó a trabajar con las comunidades del país chapín y se enfocó en los problemas de des- nutrición infantil en Santa María Cauqué, un poblado indígena ubicado 30 kilómetros al oeste de la capital.
Tras más de nueve años de trabajo en la zona, el costarricense publicó un libro sobre los cruces entre nutrición y enfermedades en esta comunidad, titulado The Children of Santa Maria Cauqué: A Prospective Field Study of Health and Growth (1978). “Es diferente a cualquier otro estudio publicado por su observación casi diaria de la condición microbiológica y de salud (de los niños), y la respuesta directa a eventos culturales y ambientales a las que se exponen los niños desde la etapa fetal hasta sus años escolares”, dijo sobre el libro Kevin S. Scrimshaw, académico del MIT, según una reseña en Amazon.com.
La metodología longitudinal (de un largo tiempo) y de seguimiento cercano, fue replicada años después por el académico en Puriscal.
Tras los años de investigación en Guatemala (1964-1973), Mata regresó al país con la idea de formar un centro de investigación en salud. “Vale la pena mencionar que el doctor Mata fundó el Inisa, en el aspecto conceptual, pero también consiguió los fondos internacionales para el edificio actual y los primeros vehículos que tuvo el Instituto”, explicó la actual directora de este centro.
A su regreso a Costa Rica, regresó al campo del crecimiento y desarrollo del niño, esta vez enfocado en la población de recién nacidos del país.
En una entrevista publicada en UNIVERSIDAD en 2011, el académico recordó que lo horrorizó la distancia entre las madres y sus hijos. “Temprano en el desarrollo del Inisa, constaté que la mayoría de los Fundador y primer director del Instituto de Investigación en Salud – UCR Se despide Leonardo Mata, científico incansable de la salud pública niños que nacían en Costa Rica en maternidades eran bañados, envueltos y arropados en ‘cuneros’, fuera del alcance de sus madres, privándolos del cariño de sus madres y, desde luego, del amamantamiento”, dijo entonces el académico.
Mata planteó en el Hospital San Juan de Dios (HSJD) dejar a los niños al lado de sus madres, para beneficiarlos con el cariño y la lactancia materna. Los beneficios fueron evidentes. Casi todos mostraron excelente salud, ganaron mejor peso y recibieron los anticuerpos, enzimas y otros factores protectores de la leche humana.
Como hizo en Guatemala con los niños del pueblo Maya, Mata les dio seguimiento a niños que nacieron en el HSJD y que vivían en Puriscal. “Él mismo continuó hasta que los niños mayores tenían 16 años y recopiló importante información sobre nutrición e infección y otros aspectos generales del desarrollo y salud de los niños del estudio”, señaló Achí.
Otro de los campos donde destacó Mata fue el estudio del cólera. Fue autor del libro El cólera: historia, prevención y control, que publicó con la Editorial de la UCR.
En los años ochentas, se dedicó también a la epidemiología del virus de inmunodeficiencia humana (VIH) y el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (Sida).
ACADEMIA
En el año 2007 y subsiguientes, Mata ocupó el primer lugar en Régimen Académico en la Universidad de Costa Rica por la cantidad y calidad de publicaciones científicas realizadas durante su trayectoria profesional, según la Vicerrectoría de Investigación de la UCR.
El Régimen otorga puntaje a los académicos que publican investigación y hallazgos científicos en espacios reconocidos como revistas especializadas y libros. Mata era un entusiasta partidario de la divulgación científica mediante publicaciones académicas. “Si no hay publicaciones, el esfuerzo se pierde. Esto lo aprendí de mis maestros, sobre todo por Weller John D. Gordon. Solo hay que publicar la carne, dejando por fuera el pellejo”, dijo a UNIVERSIDAD en 2011.
Además, era miembro de la Academia Nacional de Ciencias, miembro honorario de la American Society of Tropical Medicine and Hygiene (EEUU) y miembro vitalicio de la Academia de Ciencias de América Latina y de la World Academy of Art and Science.
En 1980 recibió el el Premio de Ciencia de la Unesco, un premio bianual que entrega la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura, por su trabajo sobre la relación entre malnutrición y enfermedades.
Aparte de la Universidad de San Carlos de Guatemala, Harvard y la propia UCR, Mata se desempeñó como docente en la Universidad de El Salvador, el Instituto de Nutrición de Centro América y Panamá y la Universidad de Washington en Seattle.
Vida en salud pública
Estudios:
• Licenciado en Microbiología y Química Clínica, UCR (1957).
• Máster y doctorado en Salud Pública Tropical, Escuela de Salud Pública, Harvard, EEUU (1960 y 1962). Destacado:
• Fundador y primer Director (1975-85) del Instituto de Investigaciones en Salud (Inisa-UCR). • Profesor Emérito de Escuela de Medicina de la Universidad de Costa Rica.
• Primer lugar en Régimen Académico en la Universidad de Costa Rica (2007)