Autor de cinco obras maestras: Cosecha roja (1929), La maldición de los Daín (1929), El halcón maltés (1930), La llave de cristal (1931) y El hombre delgado (1934), además de 65 relatos policiacos; se dedicó luego a escribir guiones para cine, al igual que otros escritores de su generación, incluida su pareja, la dramaturga y novelista Lillian Hellman.
A partir de 1934 dejó de escribir y se dedicó al activismo político antifascista. En 1937 ingresó al Partido Comunista de los Estados Unidos, sobretodo por su lucha contra el franquismo en la Guerra Civil Española y el ascenso del fascismo en Europa.
Pese a ser un veterano de las dos guerras mundiales y un escritor reconocido, fue acusado por el marcartismo, al igual que muchos de sus colegas y, al negarse a dar nombres para nutrir la demencial lista negra del senador, fue condenado a seis meses de prisión en 1951, lo que deterioró seriamente su salud, ya que padecía de tuberculosis.
Aunque la novela negra fue considerada durante la primera mitad del siglo XX como literatura de segunda, lo cierto es que la obra de Hammett dejó su impronta en buena parte de escritores mundialmente reconocidos y hoy sigue siendo considerado un autor de culto.
Fumador empedernido y bebedor, murió en New York a causa de cáncer pulmonar.
