El trabajo en conjunto entre la Universidad de Costa Rica (UCR) y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España (CSIC) dejó como resultado Nova Life, un nuevo producto derivado de la planta Uncaria tomentosa que contribuye a la salud de las personas y que ya está disponible en el mercado europeo.
La Uncaria tomentosa, conocida como Uña de gato, ha sido ampliamente utilizada en medicina tradicional en todo el mundo, adjudicándose propiedades beneficiosas para la salud en el sistema inmune, digestivo, respiratorio, cardiovascular, entre otros.
En un inicio, la mayoría de esas cualidades se le atribuían a los alcaloides oxindólicos, los cuales presentaban dificultades debido a que la obtención de dichos compuestos implicaba procesos costosos para una extracción eficiente y extendida. Sin embargo, como explicó la investigadora Mirtha Navarro de la UCR: “en la última década los avances en tecnología permitieron identificar y evaluar otros tipos de compuestos, los polifenoles, que tienen propiedades antioxidantes, antimicrobianas, antitumorales, entre otras”.
Esos polifenoles, además, tienen características que los hacen más fáciles de extraer mientras mantienen esa fusión de cualidades que han hecho de la Uña de gato una de las plantas más utilizadas en medicina internacional.
“Como país, representa una ratificación de que podemos ser capaces de producir innovaciones biotecnológicas a través de la investigación”, Mauricio Villegas, gestor de innovación de Proinnova.
Ahora bien, la Uncaria tomentosa es una planta trepadora que puede alcanzar hasta los 20 metros de altura. En medicina usualmente se aprovechan la corteza, las raíces o el tronco, aunque la investigación entre UCR y CSIC consiguió extraer los polifenoles también de las hojas, lo cual propicia la conservación ambiental de la planta al no tener que cortar la raíz o el tronco de la misma.
El resultado, más allá del descubrimiento de dichos compuestos en el follaje, derivó en un proceso que emplea temperaturas y tiempos optimizados, combinado con procesos de secado y purificación, que resultan en un extracto fenólico capaz de aplicarse a productos médicos.
“Primero que nada, las hojas se colectan de plantas sembradas en fincas —se tienen reportes de otros productos que las adquieren de personas que las recolectan de zonas donde crecen naturalmente, afectando el ecosistema—. Adicionalmente, el proceso de extracción utilizado es más eficiente que los tradicionales, garantizando un producto de mejor calidad donde el contenido de polifenoles que son de interés para los consumidores está garantizado”, agregó Mauricio Villegas, gestor de innovación de la Unidad de Gestión y Transferencia del Conocimiento para la Innovación (Proinnova) de la UCR.
Mercado
El haber logrado lo anterior, un proceso sencillo y rentable acompañado de un alto rendimiento de contenido polifenólico, permitió comercializar el descubrimiento a nivel industrial. Es así como, a partir de la licencia de la patente UCR-CSIC, las empresas aliadas Alpuli S.A. y Alpuli Europa S.L. comenzaron a buscar compañías interesadas en producir cápsulas a partir del extracto.
“Cuando analizamos el estudio científico pudimos apreciar, sin duda alguna, el potencial tan enorme en favor de la salud de las personas y la oportunidad de realizar un producto natural con base en el estudio y la tecnología para obtener un extracto seco y ponerlo a disposición de los consumidores”, comentó Ronald Emilio, empresario de la española Alpuli S.A.
Finalmente, la empresa española Anagalide S.A. desarrolló la producción industrial del extracto, mientras las empresas Plantapol S.L. y Margan Biotech S.L. lo comercializaron este año en Europa bajo la marca Nova Life, de manera que el proceso de extracción de polifenoles está patentado en Europa.
“Como país, representa una ratificación de que podemos ser capaces de producir innovaciones biotecnológicas a través de la investigación e impactar en mercados internacionales”, declaró Villegas.
Por otra parte, la investigadora Mirtha Navarro, a cargo de la investigación de parte de la UCR, comentó:
“Dos de los principales tipos de proantocianidinas presentes en Nova Life son las procianidinas y las propelargonidinas, que se encuentran generalmente de forma selectiva en las plantas o frutas, aunque estudios recientes de la UCR han mostrado que ambos son abundantes en la Uña de gato costarricense. Estudios han reportado evidencias de los beneficios de estos compuestos para el tratamiento de las complicaciones derivadas de la diabetes tipo 2, mientras que otros estudios han mostrado que estos compuestos son inhibidores de ciertas enzimas, lo que los potencia para el tratamiento de enfermedades como Alzheimer, dolor neuropático, epilepsia, entre otras”.
Mientras tanto, mediante alianzas con productores de la región Atlántica Norte del país, se realiza actualmente la siembra de Uña de gato, lo cual facilita la obtención y el cuidado de las hojas y abre la posibilidad de licenciar el proceso de extracción en Costa Rica.
En este caso, uno de los mayores retos de producción radica en que la planta, al ser una liana, implicaba años de crecimiento y espera para utilizarse, aspecto que se logró adaptar para que la Uncaria tomentosa se cultive como arbustos y asegure una mejor producción y recolección de las hojas.
“Recién hace unas cinco semanas hemos salido al mercado y las dos mayoristas más grandes y más importantes de España —Cofares y Actibios— han dado de alta nuestro producto. A finales de este mes salimos con una campaña de marketing para impulsar las ventas y ya hemos escuchado de algunos consumidores que el producto les está mejorando la salud. Estamos empezando a andar en el mercado español, pero su potencial es enorme”, concluyó Emilio.
De esta manera, el proceso de extracción de polifenoles representa una nueva oportunidad en el mercado nacional e internacional. La Universidad de Costa Rica ha explorado y continúa explorando esta línea de investigación en diversas unidades académicas como: el Centro Nacional de Ciencia y Tecnología de Alimentos, el Centro de Investigación en Productos Naturales, la Escuela de Química, el Instituto de Investigaciones Farmacéuticas y el Laboratorio de Ensayos Biológicos. Además de este proceso con uña de gato, se ha trabajado en la mora.
