Los menores de edad y los infantes son vulnerables al coronavirus (COVID-19) igual que todas las personas, como muestran los 14 casos que se han presentado en el país. Sin embargo, la enfermedad parece manifestarse de forma menos severa en ellos y los científicos aún no saben por qué.
En Costa Rica, al cierre de edición, de 347 casos confirmados 14 son menores de edad; es decir, un 4%, y la persona más joven tiene un año. Rodrigo Marín, director de Vigilancia de la Salud del Ministerio de Salud, dijo que todos están bien, estables, que ninguno está hospitalizado y que todos están aplicando el aislamiento en sus casas.
La directora general del Hospital Nacional de Niños, Olga Arguedas, explicó a UNIVERSIDAD que las condiciones de riesgo de los niños ante el COVID-19 son un poco diferentes de las de los adultos.
“Lo que conocemos es que, particularmente aquellos niños que tienen enfermedades crónicas o que reciben tratamiento con medicamentos que bajan las defensas o inmunosupresores, tienen mayor riesgo. Los niños que tienen cardiopatías congénitas y cualquier otra condición crónica son otro grupo que tiene que observarse con especial cuidado; y los niños que adquieren la infección en el periodo neonatal; es decir, en los primeros 28 días de vida”, señaló la médico pediatra y doctora en inmunología.
En el caso de los menores son enfermedades crónicas de cuidado; por ejemplo aquellas pulmonares como displasia broncopulmonar, asma que no está controlada, leucemia, cardiopatías, cáncer u otra enfermedad debilitante.
La jefa técnica del Programa de Emergencias de Salud de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Maria van Kerkhove indicó en una conferencia de prensa el 16 de marzo que, si bien saben que los menores tienden a presentar una infección más leve, han visto a por lo menos un niño morir de esta enfermedad. Ese número ha ido en aumento (ver infografía “Impacto del coronavirus en menores de edad”). “No podemos decir universalmente que es leve en los niños, así que es importante que los protejamos como una población vulnerable”, enfatizó la funcionaria.
EL RIESGO NO ES CERO
Arguedas señaló que “los síntomas en los niños, en su vasta mayoría, son mucho más leves que en los adultos”. “Igualmente pueden tener fiebre, tos, dolor de garganta, ojos rojos, moquera, pérdida del gusto, pérdida del olfato; pero en los niños se ha reportado que la enfermedad tiende a presentar menos fiebre que en los pacientes grandes”, agregó la especialista.
La respuesta de los niños al coronavirus es mucho mejor que la de los adultos por razones que tienen que ver con su sistema de defensas, como subrayó Arguedas: “En las estadísticas mundiales se ha visto, primero, muchos menos niños afectados que los adultos, y muchos menos niños que requieren intervenciones de cuidado crítico”.
Aunque los menores son menos propensos que los adultos a experimentar síntomas severos de COVID-19, el riesgo no es cero. Un estudio publicado el 16 de marzo en la revista Pediatrics, con una muestra de más de 2.100 menores en China, concluyó que niños de todas las edades eran vulnerables al COVID-19, aunque la gran mayoría experimentaba síntomas leves y algunos no presentaron síntomas.
El Ministro de Salud Daniel Salas, también ha dicho que los niños son el grupo que menos manifiesta síntomas importantes. “Claro que pueden enfermar, incluso se ha hablado de que muchos de ellos pueden tener la enfermedad sin síntomas; pero es el grupo de menos riesgo en general. Si hablamos de menores de 15 años la afectación es bastante baja”.
ENFERMEDADES RESPIRATORIAS
La OMS ha reportado que no es posible determinar qué tanto se ha extendido la infección entre los niños, qué rol juegan en la transmisión del virus o si son menos susceptibles por cuanto un número reducido de menores están recibiendo pruebas.
Las autoridades sanitarias sí han apuntado que el COVD-19 parece comportarse de manera diferente en los niños, comparado con otras infecciones respiratorias, como la influenza. La influenza, que también es causada por un virus que infecta las vías respiratorias, puede ser muy grave en los menores y sus complicaciones —como la neumonía— pueden ser mortales.
De acuerdo con estadísticas del Ministerio de Salud, en el país existe una alta incidencia de muertes en menores de edad a causa de la tosferina, neumonía y enfermedades causadas por virus respiratorios (ver infografía).
El Ministro de Salud reiteró que las enfermedades crónicas como el asma y las enfermedades obstructivas crónicas pulmonares son factores de riesgo para los menores de edad y para la población en general ante el coronavirus.
