El científico y astronauta costarricense, Franklin Chang Díaz, reconoció que los precios de la electricidad en Costa Rica realmente no son rentables en este momento para la producción de hidrógeno verde; pero se refirió al cambio en la legislación que permitiría que más plantas produzcan electricidad más barata a base de energías renovables y afirmó que el potencial que tiene el país de producir energía es diez veces mayor que el consumo nacional.
En entrevista con UNIVERSIDAD explicó que el hidrógeno verde debe verse de forma íntegra; por ejemplo, considerando la cantidad de energía que almacena, su potencial para vehículos de carga pesada y que al producir hidrógeno también se generan altas cantidades de agua y oxígeno puras.
El hidrógeno verde se produce a través de un proceso en el que usando electricidad producida por fuentes de energía renovables (solar, eólica, geotérmica o de plantas hidroeléctricas) se da un proceso de electrólisis en el agua, en el que se separan las moléculas de hidrógeno y oxígeno.
El costo de producir hidrógeno verde
Hoy en día producir un kilo de hidrógeno con energías renovables cuesta entre $7 y $8 en promedio en el país, dependiendo del costo de la electricidad, detalló el científico. Mientras que la meta en Estados Unidos es producir un kilo de hidrógeno por $1.
De acuerdo con Chang, para que funcione el negocio, el costo de la electricidad tiene que ser entre 5 y 6 centavos de dólar por kilovatios hora.
“En Costa Rica la electricidad es más cara, si usted se la compra al ICE en ciertos casos podría llegar a 15 centavos de dólar por kilovatio hora. Los precios de la electricidad en Costa Rica realmente no son rentables en este momento”, destacó Chang.
“Los precios de la electricidad en Costa Rica realmente no son rentables en este momento.” (Franklin Chang)
“Entonces, se requiere un cambio en la legislación que permita el uso de energía renovable que no se está usando en este momento para abastecer las necesidades del país, de plantas que ya están pagas, que están ociosas. Algunas de esas plantas son de filo de agua, o eólicas, a las que simplemente no les han renovado el contrato. Esas plantas que ya están pagas pueden empezar a producir electricidad muy barata y esa electricidad se podría utilizar para producir el hidrógeno a precios muy competitivos”, propuso Chang.
“La energía en Costa Rica es cara no porque la energía sea intrínsecamente cara, sino porque la infraestructura que nos está entregando esa energía tiene un costo muy alto y eso es un problema con el que hemos tenido que lidiar porque tal vez hemos gastado mucho dinero en estas grandes construcciones de infraestructura hidroeléctrica que ahora tenemos que pagar y la única forma de pagarlo es con las tarifas del usuario”, consideró.
La capacidad del país para producir energía
Con respecto a si el país está en capacidad de generar esa energía extra anualmente para producir hidrógeno verde, Chang fue enfático en que sí.
“Costa Rica tiene abundante agua. Es más que suficiente. El potencial de energía que Costa Rica tiene es diez veces mayor que el consumo nacional. No digo que lo tengamos desarrollado, pero es el potencial que tiene el país. El ICE lo conoce y más que nada el Minae tiene todos esos números bien calibrados”, afirmó.
Chang explicó que una forma de empezar puede ser utilizando los excedentes del Sistema Eléctrico Nacional (SEN), como ha sugerido el Gobierno; pero aclaró que el país tiene un gran potencial para instalar más plantas solares y turbinas eólicas.
“El potencial solar no se ha explotado casi nada. Todos los techos de las casas de nuestro país podrían estar cubiertos de paneles solares pero tendríamos que tener una institución que nos permita hacer esas cosas”, aseveró.
—¿Esa institución sería el ICE?, se le preguntó.
—“Usted lo ha dicho”, respondió.
El debate sobre la eficiencia
Franklin Chang refirió que en el tema del hidrógeno verde hay información correcta pero que “es truncada, no es completa” y que hay que ver el asunto “de forma íntegra”.
Si se toma energía solar para producir electricidad y luego la usa para producir hidrógeno; pero tiene que comprimirlo y ponerle más energía, surge la pregunta ¿cuánta energía realmente utilicé yo para producir ese kilogramo de hidrógeno?
“Realmente es ineficiente, es correcto. El asunto es que la eficiencia no es el único factor importante en este caso. Porque esa energía intermitente del sol, del viento, de todas maneras se hubiera perdido. Mucha de esa energía no se logra capturar, simplemente, se pierde. Aunque yo pueda almacenar un poquito de esa energía, siempre me resulta conveniente”, dijo Chang.
También comparó la energía solar almacenada en una batería con la energía almacenada en el hidrógeno. “Usted calcula cuánta energía almacena una batería por kilogramo de peso de la batería. Por lo general es 0.3 kilovatios hora por kilogramo; es decir, muy poquito. Un kilogramo de hidrógeno almacena 30 kilovatios hora. Estamos hablando de dos órdenes de magnitud de diferencia”.
Otro punto tiene que ver con el uso del hidrógeno en el transporte. Chang destacó la autonomía del vehículo (distancia máxima que puede recorrer un vehículo sin recargar combustible o la batería) y el tiempo de recarga, poniendo como ejemplo su vehículo que funciona con hidrógeno verde.
“Si usted tiene un carro y quiere llevarlo de Liberia a San José y de regreso, como el mío, yo regreso y todavía tengo como 100 kilómetros de autonomía. Pero con un carro de baterías no puede hacer eso.
Esa es una de las grandes bondades del hidrógeno, la autonomía del vehículo y el tiempo de recarga. Yo cargo mi carro en 10 minutos y tiene una autonomía de 550 kilómetros”, subrayó.
“Si tengo un camión para llevar carga, lo quiero funcionando todo el tiempo, pero si dura 8 horas en cargarse, ese es tiempo que el camión no me está generando ganancias. Para vehículos de carga pesada el hidrógeno es una solución muy muy práctica”, mencionó.
Chang también indicó que el agua que se usa para producir hidrógeno se recupera cuando este se consume, ya que cada kilogramo de hidrógeno que se consume, produce nueve litros de agua pura.
Asimismo, al producir hidrógeno, también se produce oxígeno. Precisó que por cada kilo de hidrógeno que se produce, se producen ocho kilos de oxígeno y es oxígeno de alta pureza.
En 2005, Chang creó la empresa Ad Astra que tiene sedes en Houston, Texas y en Liberia. Actualmente, Costa Rica tiene la única estación de hidrógeno verde operando en Latinoamérica, que puede alimentar automóviles y buses. Asimismo, tiene un dispensador de hidrógeno de alta presión, que es el único en Latinoamérica y la única flota de automóviles operando en toda Latinoamérica, destacó el científico quien fue el primer astronauta latinoamericano.
Esta entrevista fue realizada como parte de la producción del programa Costa Rica en Juego, del Canal 15 de la Universidad de Costa Rica (UCR.)
