Las alarmas del país se encendieron el pasado 7 de enero cuando el Ministerio de Salud comunicó que un joven de 15 años falleció por meningitis amebiana, luego de inhalar la ameba Naegleria fowleri en unas aguas termales ubicadas en Guayabo de Bagaces.
Tras el deceso del menor, dos investigadoras de la Facultad de Microbiología de la Universidad de Costa Rica (UCR), Elizabeth Abrahams y Lissette Retana, se enrumbaron en la tarea de descubrir la presencia de este microorganismo en las nacientes y centros turísticos de la provincia de Guanacaste, donde se infectó el joven.
Para Abrahams lo que resulta más importante no es que los centros turísticos cambien su oferta, sino que se implemente una cultura de prevención, tanto de parte de los dueños de estos sitios como de los turistas que llegan a disfrutar de las aguas termales.
“Lo que sí es necesario es que cuando usted genera sitios artificiales los controle, como piscinas que se construyan, jacuzzis o sitios de hidromasajes. Ahí sí es factible que el dueño de un lugar tenga algún control en particular. Normalmente se habla del cloro, el cual se puede emplear de una a cinco partes por millón (ppm). Ese cloro se ha demostrado que controla y elimina la ameba en cuestión, pero eso se elimina hoy. Si usted no tiene un control particular y regulado, la ameba puede estar después”, señaló Abrahams.
En el caso de los turistas, la investigadora recomienda que no se sumerjan en estos sitios y que además utilicen nariceras.
“Usted puede ir con toda confianza a esos lugares. Lo que tiene que hacer es bajar aún más el riesgo de encontrarse con esa ameba. ¿Cómo baja ese riesgo? Usted, como usuario, use nariceras siempre. Tiene que acostumbrarse a eso y no sumergirse. Todos sabemos que el sol da cáncer, pero ¿acaso dejamos de asolearnos? ¿Qué hacemos? Nos ponemos bloqueador”, destacó la investigadora.
La UCR realizó el muestreo en nueve piscinas y nacientes de aguas termales de Guanacaste el 8 de enero de 2020, específicamente en Bagaces, en la zona de Guayabo. Adicional a eso se hizo un “torundeo”, que consiste en recolectar indicios con una pelota de algodón envuelta en gasa en los alrededores de las piscinas.
Sobre la ameba
La Naegleria fowleri es un microorganismo que pertenece al grupo de los protozoarios (formados por una sola célula) denominados de “vida libre”. Estas amebas son capaces de vivir y replicarse en el medio ambiente sin necesidad de un hospedero.
Esta ameba “ha aparecido en todos los lugares donde se ha buscado”, según Abrahams. Son microorganismos que suelen concentrarse en aguas dulces cálidas de lagos, ríos y aguas termales con temperaturas superiores a los 26°C.
De acuerdo con datos del Ministerio de Salud, este parásito afecta solo a una de cada 2,5 millones de personas, según los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés).
El Ministerio agregó que una persona puede hacer uso de las aguas termales con presencia de dicho microorganismo sin ninguna afectación; el riesgo se presenta al sumergirse, ya que facilita el ingreso del parásito por vía nasal.
“El microorganismo ingresa por la nariz y destruye el tejido cerebral. Es importante aclarar que no se transmite de persona a persona, ni por ingesta del agua”, aseguró la entidad.
Este es el segundo caso de meningitis amebiana que se presenta en el país. En el año 2014, un estadounidense menor de edad también se enfermó por esta causa y falleció en su país natal tras el diagnóstico.
El caso
Según la información dada por el Ministerio de Salud, el joven de 15 años inhaló la ameba el 25 de diciembre anterior mientras se encontraba disfrutando en unas aguas termales ubicadas en Guayabo de Bagaces. Luego, comenzó a mostrar los primeros síntomas (vómitos, dolor de cabeza) dos días después.
Con el paso de los días la salud del menor empeoró e ingresó el 1° de enero al Hospital de Liberia.Tras conocer que el paciente había estado en contacto con aguas termales en días previos a los síntomas, el centro médico envió una muestra de líquido cefalorraquídeo al Laboratorio de Parasitología de la Universidad de Costa Rica (UCR), donde confirmaron la infección con la ameba Naegleria fowleri.
“En promedio los síntomas inician de tres a cinco días después de que usted se infectó y el paciente muere en aproximadamente diez a doce días después de que se dio infección”, aseguró la investigadora Abrahams.
Al menor se le suministraron antifúngicos y antiparasitarios; sin embargo, no logró sobrevivir y su deceso se produjo el 7 de enero.
“No podemos pensar que hay una diferencia en el tratamiento del paciente de un país a otro, porque, por ejemplo, de todos los casos en Estados Unidos si acaso cuatro o cinco han llegado a sobrevivir. El protocolo es igual independientemente de cuál paciente se trata. El protocolo ante la sospecha de una meningitis amebiana siempre es Anfotericina B, Miltefosina o hipotermia. Lo que podría ser diferente es la experiencia del médico. En los Estados Unidos, sobretodo en los Estados de Sur que es donde se presentan la mayoría de casos, los médicos están más familiarizados con eso, al igual que los laboratorios”, destacó la investigadora.
Baja en turismo
La directora ejecutiva de la Cámara de Turismo de Guanacaste (Caturgua), Rebeca Álvarez, confirmó a UNIVERSIDAD que, tras el caso de meningitis amebiana, el turismo en la zona ha disminuido.
Álvarez destacó que la población no se puede alarmar a tal punto de que no visiten aguas termales, pues estas traen más beneficios que perjuicios, como la mejora en la circulación sanguínea.
“Solicitamos a los asociados extremar medidas de higiene, regular protocolos de seguridad y estar al día con los permisos de Salud”, afirmó la directora de Caturgua.
Las Aguas Termales Yoco, ubicadas en Bagaces de Guanacaste, es uno de los comercios que desde inicios de enero afronta esta baja en las visitas.
“La repercusión ha sido en toda la zona. Desde la gasolinera hasta los tres restaurantes del pueblo, y los proveedores han tenido repercusiones. Ha sido una cadena donde todo el mundo ha sido afectado. La baja en visitación ha sido un 70% en comparación con enero del año anterior. Por ejemplo, la afluencia a esta hora es nula”, señaló la encargada de Mercadeo de Termales Yoco, Karla Arias.
Arias añadió que las piscinas de este centro turístico tienen agua circulante y se lavan durante la noche; además se desinfectan con cloro.
“De momento estamos positivos de que esto va a pasar. No hemos pensado en cerrar una temporada o reducir personal. En cuanto a costos operativos y proveedores, estamos haciendo compra mínima de productos. Muchos miembros de la familia trabajamos aquí y estamos involucrándonos más. No deja de ser difícil, pues hace dos años nos vimos afectados por Otto; después se vinieron las huelgas, el IVA, y ahora esto. Venimos con una racha larga de malos acontecimientos, pero la hemos sabido sobrellevar”, finalizó Arias.
El Ministerio de Salud tiene vigente el Decreto 35309-S del 30 de marzo del 2009, reglamento para el manejo de piscinas que regula los parámetros físicoquímicos de estas aguas de uso recreativo.
Actualmente en Asuntos Jurídicos del Ministerio de Salud se analiza una modificación de ese mismo reglamento para que sea más específico en cuanto a la aplicación de estos parámetros para aguas termales. Sin embargo, las medidas no aplican para que no exista la ameba Naegleria fowleri, pues es un microorganismo comúnmente presente en las aguas dulces templadas de todo el mundo.
