El 2018 significó para la Universidad de Costa Rica la conmemoración de dos importantes acontecimientos en su historia. El primero fue la celebración de los 60 años de relaciones con la Universidad de Kansas y el segundo recuerda los 50 años de regionalización. Lo interesante es la existencia de un espacio académico que hace convivir ambos fenómenos: este es el Recinto de Golfito. Los orígenes se remontan a un proyecto conjunto entre la Universidad de Kansas (KU) y la Universidad de Costa Rica (UCR) y posteriormente sobre este proyecto se construyó un recinto que permitió el acceso a la Universidad a la población de la Región Brunca.
La presencia de la UCR en Golfito se remonta a 1984, cuando, anunciado el finiquito de la Compañía Bananera, esta desea donar los terrenos y edificios que ocupó a un proyecto académico conjunto entre la KU y la UCR. Así inicia un periodo de negociación entre la Compañía, la UCR y el Gobierno, para consolidar un proyecto interuniversitario orientado a la investigación y la extensión social (Acta Consejo Universitario 3076).
La donación se hace efectiva en setiembre de 1986 cuando el Consejo Universitario acuerda aceptar los terrenos (Acta Consejo Universitario 3310). Esta constó de un total de 22 edificaciones distribuidas en el Barrio Las Alamedas y en Barrio Bella Vista. Estos edificios fueron originalmente utilizados para la administración de la Bananera; destaca entre ellos el Edificio Administrativo 4000 y el Club Centro 4600, lugar de recreo de la jerarquía de la Compañía, los cuales desde 1998 son Patrimonio.
Ya desde 1985 se firmó un convenio de cooperación entre la UCR y la KU para trabajar conjuntamente en Golfito, y en 1988 se crea la Fundación para la Cooperación Interuniversitaria en el Pacífico (Fucip), la cual se encarga de la administración de los edificios, principalmente para que sean un apoyo para estudiantes e investigadores de ambas universidades que busquen desarrollar su trabajo en la zona (Acta Consejo Universitario 3511).
En 1999 termina la administración de Fucip y las propiedades en Golfito pasa a las manos de la Fundación para la Investigación de la UCR (Fundevi), quienes trabajan ahí hasta el año 2004. Antes de finiquitar sus funciones, Fundevi recomienda al Consejo Universitario la consolidación de un proyecto académico en Golfito y así explotar todo el potencial de la Universidad en una región con tantas necesidades (Acta Consejo Universitario 4918). Además, la cooperación con Kansas se ve trágicamente interrumpida en 2001 (La Nación, 21-05-2001), con lo cual el destino de Golfito cambia.
En el año 2006, una comisión que trabajó en Golfito presenta sus conclusiones al Consejo Universitario. Dentro de sus declaraciones se destaca el deseo concreto de activar un “Proyecto Ciudad de Investigación del Neotrópico Húmedo” utilizando las instalaciones de Golfito y combinar esta actividad con la docencia, al impartir la carrera de Informática Empresarial (Acta Consejo Universitario 5051). Este es el germen del Recinto de Golfito, donde un año después, en 2007, se sumó la carrera de Turismo Ecológico.
Desde entonces el Recinto de Golfito ha crecido significativamente y ha pasado de 21 estudiantes y una carrera ofertada en 2006 a más de 300 alumnos y 5 carreras en 2018. Este crecimiento se ha traducido en una matrícula feminizada (56,5% en 2017), una mayor cantidad de estudiantes procedentes de Región Brunca (96,5% en 2017), una titulación mayor de mujeres (61,9% de los graduados hasta 2017), una titulación mayor de personas de Región Brunca (83,1% de los títulos hasta 2017) y una mayor cantidad de alumnos becados (98,7% del total de matriculados en 2016).
De esta forma, Golfito es una experiencia universitaria que combina dos elementos fundamentales de la UCR: su internacionalización y su regionalización. Por ello, para continuar beneficiando directamente a los cantones de la Región Brunca, es necesario consolidar la presencia universitaria en esta zona.